El mercado de esclavos retumbaba con una mezcla inquietante de risas crueles, apuestas ruidosas y voces ebrias que celebraban un espectáculo que ningún ser humano debería presenciar sin sentir vergüenza o indignación profunda.
En el centro del corral de madera, cuatro mujeres apache colgaban boca abajo, con los brazos atados y la dignidad resistiendo pese al tormento, mientras los compradores caminaban alrededor evaluando sus cuerpos sin una mínima pizca de humanidad.
Los hombres del puesto aseguraban que aquel castigo “ablandaba a las indias rebeldes”, una frase repetida con orgullo bárbaro que arrancaba carcajadas de quienes jamás habían conocido la compasión ni el respeto por la vida ajena.
Entre la multitud apareció Rowan Hale, un vaquero solitario conocido por su carácter reservado, su mirada de acero y una reputación que oscilaba entre la leyenda del desierto y la sombra del peligro.
Rowan avanzó lentamente entre los puestos de cuero, armas y animales, atraído por un murmullo inusual que hacía vibrar la tierra como si el oeste mismo respirara inquietud frente a la injusticia que se desarrollaba allí.
Cuando levantó la mirada hacia las mujeres colgadas, algo dentro de él se tensó, porque en la muñeca de la mayor vio un símbolo apache antiguo que su padre le enseñó a reconocer desde que era niño.
Ese símbolo, un círculo entrelazado con líneas cruzadas, representaba una alianza sagrada que su familia había jurado respetar como parte de una deuda histórica con la nación apache del norte.
Rowan se acercó aún más, observando cómo la mayor intentaba respirar con calma pese al dolor, mientras las otras tres luchaban por mantener la conciencia ante la humillación impuesta por los hombres del mercado.
Los traficantes notaron su presencia y comenzaron a explicar con tono orgulloso que estaban “disciplinando a las mujeres salvajes”, porque según ellos era la única forma de venderlas a buen precio.
Rowan no respondió de inmediato, pero su mandíbula se apretó al escuchar la palabra “vender”, una idea que lo golpeó como un disparo silencioso, recordándole historias que había creído enterradas desde la infancia.
El vaquero retiró su sombrero ligeramente para observar mejor a la mayor, y ella lo miró brevemente con una mezcla de esperanza cautelosa y orgullo indomable, como si supiera que algo estaba a punto de cambiar.
Sin decir nada, Rowan exigió que las bajaran de inmediato, argumentando que ninguna compradora respetable pagaría por mujeres en esas condiciones, usando la lógica comercial para encubrir su verdadera intención.
El jefe del puesto rió con desprecio, asegurando que aquel método aumentaba la “docilidad”, provocando que Rowan sintiera un ardor profundo en el pecho, mezcla de furia contenida y un sentido moral inquebrantable.
Rowan contó lentamente una suma de monedas sobre la mesa, una cantidad lo suficientemente alta para hacer dudar incluso al comerciante más cruel del mercado, captando la atención de todos los presentes.
El jefe entrecerró los ojos, reconociendo que aquel vaquero no era un comprador común, pero la tentación económica era demasiado grande para ignorarla, especialmente en una tarde sin muchos clientes.
Tras unos segundos tensos, aceptó el trato y ordenó a sus hombres que desataran a las mujeres, provocando murmullos de sorpresa entre los presentes, que jamás esperaron ver un rescate tan inesperado.
Rowan caminó hacia ellas con paso firme, asegurándose de que cada una pudiera ponerse de pie, aunque algunas tambaleaban por el tiempo prolongado en aquella posición humillante y dolorosa.
Cuando la mayor tocó el suelo, sus ojos se encontraron nuevamente, y ella pronunció en voz baja una palabra apache que Rowan reconoció como “protector”, una palabra que lo estremeció profundamente.
Antes de poder guiarlas fuera del mercado, una turba de hombres borrachos comenzó a protestar, quejándose de que se les había arrebatado su “espectáculo gratuito”, transformando la atmósfera en una amenaza palpable.
Uno de ellos se acercó con intención agresiva, asegurando que Rowan no podía simplemente comprar a cuatro mujeres y salir tan fácilmente, insinuando que debía “compartir” su adquisición con los presentes.
Rowan dio un paso adelante, colocándose entre los hombres y las mujeres, dejando claro con una mirada gélida que no permitiría ni un solo gesto más de violencia hacia ellas mientras pudiera respirar.
El ambiente se volvió abrasivo, lleno de tensión y respiraciones entrecortadas, hasta que uno de los borrachos lanzó el primer golpe, iniciando una pelea que se extendió como un incendio a través del mercado.
Rowan esquivó con precisión entrenada, golpeando con fuerza medida, derribando a los agresores sin usar violencia letal, demostrando que su habilidad en combate era tan legendaria como decían los rumores.
Las mujeres, aunque debilitadas, se reagruparon detrás de él, mientras el caos envolvía el mercado y los espectadores se dispersaban, incapaces de enfrentarse a un vaquero decidido a cumplir una promesa ancestral.
Rowan gritó que corrieran hacia la salida, guiándolas por un camino estrecho entre los puestos, protegiéndolas con su propio cuerpo cuando un comerciante lanzó una piedra en un intento desesperado por detenerlos.
El grupo logró salir del mercado y atravesar la llanura polvorienta hacia los caballos de Rowan, que estaban atados junto a un arroyo cercano donde el sonido del agua ofrecía un contraste de calma.
Rowan ayudó a las cuatro mujeres a montar con cuidado, y la mayor, con voz firme pese al agotamiento, prometió que la nación apache jamás olvidaría aquel acto de valentía inesperada y profundamente significativo.
Mientras cabalgaban lejos del mercado, Rowan comprendió que su intervención no era un simple rescate, sino el inicio de un viaje que uniría sus destinos con los de aquellas mujeres marcadas por el sufrimiento.
A la distancia, se escucharon gritos de los comerciantes furiosos, anunciando que no dejarían escapar tan fácilmente a quienes consideraban su propiedad, encendiendo una persecución peligrosa y violenta.
Rowan espoleó su caballo, ordenando a las mujeres que se aferraran con fuerza, sabiendo que la llanura desértica sería tan despiadada como los hombres que los perseguían con armas y rencores.
A medida que cabalgaban bajo el sol abrasador, Rowan sintió que estaba cumpliendo una deuda histórica de su familia, devolviendo dignidad a quienes habían sido despojadas injustamente de ella por generaciones.
Y así comenzó una carrera desesperada que se transformaría en leyenda en los territorios del oeste, una historia de valentía, venganza y redención donde un vaquero solitario desafió al mundo para proteger aquello que era sagrado.
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